Возбудитель чумы (Versinia pestis) относится к семейству Enterobacteriaceae poдy Yersinia, имеет вид полиморфной палочки длиной 1-3 мкм и шириной 0,3-0,7 мкм; концы ее закруглены, а середина нес­колько вздута вследствие чего она имеет бочкообразную (овоидную) фор­му. Палочка легко окрашивается обычными анилиновыми красками, грамотрицательна, характерна биполярность окраски, когда средняя часть окрашивается бледнее, чем концы, спор не образует, заключена в слизистую капсулу, неподвижна. Возбудитель чумы - факультативной анаэроб, хорошо, но замедленно растет на обычных питательных средах при рН 6,9-7,2 и оптимальной температуре 38°С. При росте в бульоне характерно наличие в верхних слоях пленки со спускающимися вниз наподобие сталакитов нитевидными образованиями и хлопьевидного осадка на дне пробирки. Характерны также колонии на агаре, центральная часть которых окружена нежным ободком, напоминающим кружеве. Toксические субстанции выделявшиеся из микроба чумы, обладают свойствами эндо- и экзотоксина и содержатся в клетке в капсульной субстанции микроба. Различают термостабильный соматический антиген и термолабильный капсульный антиген.
Устойчивость микроба чумы ко внешним влияниям невелика. Особенно губительны для него высокая температура, прямой солнечный свет, высушивание, конкуренция гнилостных микробов; низкую температуру он пере­носит хорошо. Нагревание убивает палочку при 600 С в течение 40-60 минут, при 700 С - через 3-10 минут и при 100° С палочка гибнет через несколько секунд. Обычные дезсредства (сулема разведении 1:1000, 3-5% раствор лизола, 5% раствор карболовой кислоты, 10% раствор из­весткового молока) вызывают гибель возбудителя в течение 2-5-10 ми­нут.